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JSON Transliteration Format and Related Tools: Enhancing Primary Digital Cuneiform Infrastructure

Ein Beitrag von Ilya Khait

The paper overviews the ongoing development of JTF (JSON Transliteration Format) and related infrastructure: jtf-lib, the format’s API, jtf-signlist, a cuneiform sign list utility, and uqnu, a cuneiform transliteration editor. The motivation behind this initiative, an offshoot of the MTAAC project, is to make digital cuneiform data more accessible for both automatic processing and editing by humans.

Currently, the only machine-readable specialized transliteration standard is ATF (ASCII Transliteration Format), a textual data format of two dialects designed to use with the two main Assyriological digital platforms, CDLI and ORACC respectively.¹ ATF provides rich semantic markup for cuneiform data and metadata and serves well for archival purposes, but as a complex text format it is laborious to write, prone to errors, almost impossible to safely extend with new features and difficult to parse. No less importantly, the field still lacks a reusable code library for basic operations on ATF, e.g. to modify the data.

This bottleneck of Digital Assyriology can be significantly broadened by providing the means for simpler work on data on both the human and the machine side. JTF, created to assist solving the latter issue, is a JSON-based structured document format with a detailed mapping that fully mirrors both ATF dialects and is compatible with them. It is not intended to be edited by users directly, but offers serialized data that is programmatically simple to access, manipulate and extract.

Below is an example of a short transliteration fragment in ATF from CDLI P000001, a proto-cuneiform lexical list:²

@tablet

@obverse

@column 1

3′. 1(N01) , KINGAL#

Its JTF counterpart would be the following:

{“_class”:”object”, “type”:”tablet”, “children”:[

   {“_class”:”surface”, “type”:”obverse”, “children”:[

      {“_class”:”column”, “name”:”1″, “children”:[

        …

        {“_class”:”line”,  “name”:”3′”,  “children”:[

           {“_class”:”field”, “children”:[

              {“_class”:”sequence”, “type”:”short”, “children”:[

                 {“_class”:”chr”, “type”:”num”, “value”:”1″, “unit”:

                    {“_class”:”chr”, “type”:”sListRef.protoCuneiform”,  “value”:”n”, “index”:”01″}}

           ]}]},

           {“_class”:”field”, “children”:[

              {“_class”:”sequence”, “type”:”short”, “children”:[

                 {“_class”:”chr”, “value”:”kingal”, “damage”:”#”}

]}]}]}

JTF represents transliterations as tree structures with detailed mapping of different data. It uses JSON dictionary elements (named by their _class attribute) such as object, surface, column, field and line to describe the text’s relation to its medium, appearance and structure, while others, e.g. chr and sequence stand for inline data elements, respectively glyphs and their grouping. All JTF classes are provided with a set of attributes to store the necessary information on the element at hand. Besides the text tree, JTF includes a metadata dictionary with fields for CDLI ID, language, genre, bibliography, museum numbers, and other information.

JTF comes together with jtf-lib,³ a NodeJS API and CLI for JTF-related operations. At the moment, it facilitates essential functionality. Thus, the module has a NearlyJS parser for ATF in order to validate and convert ATF data (from a string, a local file or CDLI) to JTF. To automatically process changes to JTF content and to ensure its integrity, a special formatter is used. In development are the JTF CRUD (create, read, update and delete) API, as well as a converter from JTF to ATF.

A related standalone NodeJS module, jtf-signlist,⁴ is a cuneiform sign list API with features such as Unicode normalization, sign value checkers and bibliographical references.

A React web application that relies on these tools, uqnu,⁵ provides a GUI for users to work on cuneiform data. By now, it embeds components for importing ATF (loader, checker and editor), converting it to JTF and rendering the transliterations in a convenient way. The ATF importer facilitates mapping and asynchronous reading of multi-text ATF files (more than 123 000 texts). The user can switch between loaded files and see the list of texts included in each of them, then open each text to see its ATF content, check if the formatting is valid, modify, and save it back to the file. The importer automatically converts ATF data to JTF. The prospective core of the application, at the time a tab where the user can see the JTF rendered in a human-friendly form, is soon to be expanded with widgets for editing in order to serve as a JTF-based document processor. Additional features and integration with existing tools, e.g. for linguistic and paleographic annotation, is also envisaged for the future.

The infrastructure is to lay the foundation for a web-based open access digital apparatus for Assyriologists to use both privately and as a crowdsourcing platform that would accelerate the accumulation and reuse of cuneiform digital data.

¹ See <http://oracc.ub.uni-muenchen.de/doc/help/editinginatf>.
² See <https://cdli.ucla.edu/P000001>.
³ <https://github.com/cdli-gh/jtf-lib>.
<https://github.com/cdli-gh/jtf-signlist>.
<https://github.com/cdli-gh/uqnu>.

 

Kurzvita

Ilya Khait attended the Russian State University for the Humanities and finished his PhD. at the Leipzig University with his thesis Typology of Old Babylonian Divination Apodoses in 2018. He is currently working at the Leiden University. His interests include Cuneiform Studies, (Computational) Linguistics, Digital Humanities, Linked Data & Ontologies, Lexicography, Writing & Paleography and Archeology.

Ein neues Forschungswerkzeug für die Hethitologie: Der Thesaurus Linguarum Hethaeorum digitalis (TLHdig)

Ein Beitrag von Fabio Bastici

Die Hethiter (ca. 17.–12. Jahrhundert v. Chr.) hinterließen mehr als 30.000 Tontafeln und Tontafelfragmente in Keilschrift aus den Archiven der Hauptstadt Ḫattuša sowie aus anderen hethitischen Fundorten. Diese reiche Textüberlieferung umfasst Texte sowohl auf Hethitisch als auch in anderen anatolischen und nicht-anatolischen Sprachen (Luwisch, Palaisch, Hattisch, Hurritisch, Akkadisch, Sumerisch). Transliterationen der verschiedenen Texte und Fragmente sind derzeit vor allem in der hethitologischen Fachliteratur zugänglich, und erst in geringerem Maße in Form von digitalen Editionen. Die Herausforderungen der modernen Forschung bedürfen aber einer umfassenden digitalen Sammlung, die als durchsuchbare Datenbank von Texten in Transliteration fungiert.

Dieses Desideratum erfüllt jetzt das neu angefangene, von der DFG finanziell unterstützte Projekt Thesaurus Linguarum Hethaeorum digitalis (TLHdig), an dem die Universitäten von Mainz, Würzburg, Marburg, und die Akademie der Wissenschaften und der Literatur Mainz beteiligt sind. Das Projekt TLHdig zielt darauf ab, ein digitales, Open-Access Repositorium der Transliterationen aller Keilschrifttexte aus den hethitischen Archiven zu schaffen, das in die bereits bekannte und akzeptierte Infrastruktur HethitologiePortal Mainz (HPM) integriert wird, und komplexe Suchfunktionen innerhalb des Textkorpus ermöglicht. Die Transliterationen von TLHdig, deren Hauptgrundlagen sowohl publizierte Texteditionen als auch das wichtige Hethitologie-Archiv der Mainzer Akademie sind, werden den editorischen Standards entsprechen, die im Rahmen der HPM-Editionen und des Akademie-Projektes Hethitische Festrituale (HFR) etabliert wurden. Darüber hinaus werden die Texte in hethitischer und akkadischer Sprache mit linguistischen Metadaten annotiert sein.

In Anbetracht der Tatsache, dass das Korpus der hethitischen Texte durch Neufunde ständig wächst, wird TLHdig keine statische Textsammlung sein, sondern ein dynamisches und wachsendes digitales Archiv, das von der wissenschaftlichen Gemeinschaft durch ein Creator Interface über die geplante Projektdauer (2020–2023) hinaus regelmäßig aktualisiert werden kann. TLHdig ist daher nicht als Editionsprojekt gestaltet, sondern es wird ein innovatives Werkzeug darstellen, das einen neuen Zugang zu den hethitischen Primärquellen eröffnen und anspruchsvolle Forschungsmöglichkeiten anbieten wird.

 

Kurzvita

Fabio Bastici studierte an der Università degli Studi di Pavia und machte dort seinen Bachelor- und Masterabschluss. 2016 begann er sein Promotionsstudium im Fach Altorientalistik an der Julius-Maximilians-Universität Würzburg im Rahmen des Akademie‑Projektes Das Corpus der hethitischen Festrituale: staatliche Verwaltung des Kultwesens im spätbronzezeitlichen Anatolien (HFR). Seine Forschungsschwerpunkte liegen auf der Hethitologie, hethitischen Ritualtexten, sowie dem Hurritischen und der digitalen Keilschriftphilologie.

Transliterationskonventionen im Sumerischen – eine (knappe) Bestandsaufnahme

Jeder Sumerisch-Schüler, jede Sumerisch-Schülerin kennt das: Sobald er/sie verschiedene Bearbeitungen des gleichen Textes aufschlägt, wird er/sie in der Regel mit den verschiedensten Umschriftsystemen, Transliterationskonventionen oder auch unterschiedlichsten Lautwerten  ein und desselben Zeichens konfrontiert. Dabei ist es für den Lernenden (und teilweise auch für den erfahrenen Forschenden) auf den ersten Blick nicht immer ersichtlich, warum der gleiche Text auf so viele unterschiedliche Weisen dargestellt wird. Eins ist jedenfalls klar: Die Grundlage, der Keilschrifttext, ist dabei immer gleich.

Woher kommen nun diese verschiedenen Konventionen?

Viele dieser Konventionen sind aus der Tradition heraus gewachsen, andere gehen auf bestimmte Forschende zurück, die bestimmte Systeme entwickelt haben. Wieder andere wurden revidiert, sind mit anderen Systemen verschmolzen oder sind nach heutigen Standards schlichtweg veraltet. Aber wer legt diese Standards fest und wie soll man denn den Überblick behalten? Man könnte schon fast meinen jede Sumerologin, jeder Sumerologe verfolgt ihr/sein eigenes System…

Aber erst mal ein Schritt nach dem anderen: Als die Keilschrift Mitte des 19. Jahrhunderts entziffert wurde, war die Existenz des Sumerischen noch nicht bekannt bzw. wurde noch angezweifelt. Blickt man in die ersten Bearbeitungen beispielsweise von François Thureau-Dangin oder Friedrich Delitzsch stellt man fest, dass diese Transliterationen nur sehr wenig mit unserem „modernen“ Transliterationen zu tun haben: weder kann man einige Lautwerte einwandfrei einem Zeichen zuordnen, noch stimmen die Indexziffern mit unserem heutigen System überein. Für die Arbeit mit diesen Texten müssen Konkordanzen herangezogen werden, um die Transliterationen zu „modernisieren“.

Eine erste Normierung im Hinblick auf die altbabylonische Orthographie wurde bereits 1926 von Thureau-Dangin vorgenommen. Viele (Spezial-)Zeichenlisten und Glossare folgten und boten neue Lautwerte für alte oder neu entdeckte Zeichen an. Rykle Borger, der 2004 das „Mesopotamische Zeichenlexikon“ (MesZL) vorgelegt und darin die Keilschriftzeichen neu angeordnet und neu nummeriert hat, nahm insbesondere in seinem Kapitel II die sumerischen Laute mit auf und leistete insgesamt mit dem Erscheinen seines Werkes eine herausragende Pionierarbeit. Dort sind nun „erstmalig seit Deimel, ŠL I² (1930) p1-162 praktisch alle lesbaren sumerischen Keilschriftzeichen vorhanden, unter knapper Angabe der mit Ausspracheglossen versehenen Vokabular-Belege“ [1]. Die 2006 erschienene „Altbabylonische Zeichenliste“ von Catherine Mittermayer [2] bietet explizit für die sumerischsprachigen literarischen Texte der altbabylonischen Zeit neue, wie sie schreibt, „korrekte“ Lesungen an [3].

Und dennoch gibt es bisher keinen Duden, keine Normierungsagentur für das Sumerische. Sumerisch-Anfängerinnen und -Anfänger wachsen in der Transliterationstradition ihres Lehrenden oder ihres Unterrichtsskriptes auf. Im besten Fall werden sie mit den verschiedenen Systemen durch Vergleiche der unterschiedlichen Bearbeitungen während ihres Unterrichts konfrontiert und dadurch auf ihre spätere Arbeit mit den Texten vorbereitet. Vor- und Nachteile sollten dabei reflektierend und transparent besprochen werden, sodass sich die Schülerinnen und Schüler ihre eigene Meinung zu den verschiedenen Transliterationssystemen bilden können, um später selbst frei entscheiden zu können, welchem System/welchen Systemen sie folgen möchten.

Und jetzt auch noch digital?

Die nun aufkommende Digitalisierung ist für Sumerologinnen und Sumerologen nun Fluch und Segen zugleich. Durch Digitalisierungsprozesse steht auf einmal eine riesige Datenmenge an digitalisierten Texten bereit, an denen mit digitalen Hilfsmitteln und vergleichsweise wenig Aufwand groß angelegte Studien (z.B. Netzwerkanalysen, prosopographische oder grammatische Untersuchungen) durchgeführt werden können, gleichzeitig bedarf es für diese Prozesse aber auch eine Vergleichbarkeit der Transliterationen, was bei den bisherigen analogen Textbearbeitungen bekanntlich nicht der Fall ist. Die Sumerologie steht somit zunehmend vor einer großen Herausforderung: der Vereinheitlichung der Transliterationen.

Ich, für meinen Teil, halte es so, dass ich mich bei den Umschriften der Keilschriftzeichen an den Konventionen von MesZL und an häufig genutzten, digitalen Plattformen orientiere, um einen einfachen Einstieg in das Textmaterial zu ermöglichen und eine Vergleichbarkeit der Texte herzustellen. Dafür bieten sich das Ur III-Forum BDTNS und bedingt auch die CDLI an. Gerade BDTNS orientiert sich in vielen Fällen an den Zeichennamen der Keilschriftzeichen und hat für die Texte der Ur III-Zeit digitale Standards gesetzt. Das ist gewiss auch nur ein provisorisches Arrangement, aber es ist ein Anfang um eine Vergleichbarkeit der Texte und damit der einzelnen Zeichen und Lautwerte zu gewährleisten.

Was wir brauchen ist ein runder Tisch, an dem sich die Forscherinnen und Forscher über eine Standardisierung der Lautwerte unbefangen austauschen können, um ein Konzept zu entwickeln, das neue Standards aufstellt, die die Vergleichbarkeit von (digitalen) sumerischen Transliterationen transparenter und einfacher macht.

[1] Borger, Mesopotamische Zeichenlexikon. AOAT 305 (²2010) v.

[2] Mittermayer, Altbabylonische Zeichenliste der sumerisch-literarischen Texte. OBO, Sonderband 5 (2006).

[3] Mittermayer, Altbabylonische Zeichenliste der sumerisch-literarischen Texte. OBO, Sonderband 5 (2006) x.